Comprender las funciones y los trastornos del líquido pleural

El líquido pleural se define como el líquido que se encuentra entre las capas de la pleura , cuyas membranas recubren la cavidad y rodean los pulmones. El espacio que contiene el líquido se denomina cavidad pleural o espacio pleural. El líquido pleural normal consiste en una pequeña cantidad (alrededor de cuatro cucharaditas en total) de un líquido delgado (seroso) que funciona como lubricante durante la respiración.

Los cambios en el volumen de líquido pleural pueden ser causados ​​por infección, trauma u otras causas y pueden conducir a problemas respiratorios y otras condiciones adversas. La extracción de líquido pleural permite a los médicos diagnosticar las causas de estos cambios o investigar signos de infección o enfermedad. Cuando hay una gran cantidad de líquido pleural, generalmente se elimina debido a los síntomas. Sin embargo, a menudo, el líquido recurre y se necesitan procedimientos para prevenir más recurrencias.

Estructura y función del fluido pleural

El líquido pleural es un líquido translúcido delgado que llena la cavidad entre las capas pleurales parietales (externas) y viscerales (internas) que rodean los pulmones. El volumen de líquido es pequeño, aproximadamente 20 ccs o 4 cucharaditas.

El fluido pleural funciona lubricando el espacio entre la pleura, permitiendo que la pleura se deslice suavemente durante la inhalación y la exhalación. De esta manera, amortigua los delicados tejidos pulmonares contra la fricción de las costillas y la pared del tórax.

Condiciones que involucran la cavidad pleural

Existen varias afecciones que pueden afectar la cavidad pleural y, por defecto, el líquido pleural. Entre estos:

• El derrame pleural es una condición en la que el exceso de líquido se acumula en el espacio pleural. Hay muchas causas de derrames pleurales, que incluyen insuficiencia cardíaca congestiva, embolia pulmonar, afecciones renales, cáncer y enfermedades autoinmunes como el lupus y la artritis reumatoide. Más de 200,000 personas en los Estados Unidos se ven afectadas por derrames pleurales cada año.
• Cuando una acumulación de líquido contiene células cancerosas, se denomina derrame pleural maligno . Si bien esto ocurre con mayor frecuencia durante el cáncer de pulmón en etapa 4, también puede ocurrir con otros cánceres que se han diseminado (metastatizado) desde otras partes del cuerpo, incluidas las mamas y los ovarios.

Los síntomas de los trastornos pleurales

Cuando se acumula líquido en el espacio pleural, puede comprimir el pulmón subyacente. Esto, a su vez, puede causar síntomas como:

• Dolor en el pecho, especialmente dolor al respirar profundamente (dolor pleurítico en el pecho)
• Falta de aliento
• Tos (generalmente seca y no productiva)
• Ortopnea o dificultad para respirar al acostarse (las personas con mayor líquido pleural a menudo se sienten más cómodas sentadas que reclinadas)
• Aturdimiento o desmayo si la cantidad de líquido es grande

Diagnóstico

Se puede observar una cantidad excesiva de líquido pleural (líquido pleural) en una radiografía de tórax o una tomografía computarizada de tórax, aunque estas pruebas de imágenes no pueden determinar qué es el líquido.

En un procedimiento denominado toracocentesis , se inserta una aguja fina en el espacio pleural y se extrae una muestra. Si hay una gran cantidad de líquido presente, este procedimiento también puede eliminar líquido para mejorar la respiración.

Para determinar el tipo de líquido, se examina bajo el microscopio (citología) y se realizan otras pruebas para verificar la composición del líquido. La citología puede detectar la presencia de ciertos glóbulos blancos (su presencia erradica una infección), bacterias (usando una tinción de Gram ) y otras sustancias que no deberían estar allí. Si se sospecha una infección, el líquido se cultivaría para identificar el organismo específico.

Tratamiento

Si el exceso de líquido pleural se acumula en el espacio pleural, puede provocar un aumento de la dificultad para respirar, dolor en el pecho (que a menudo empeora con una respiración profunda) y eventualmente puede comprimir el corazón y provocar insuficiencia cardíaca.

Para extraer el líquido, generalmente se coloca un tubo torácico.La colocación del tubo torácico implica la inserción de un tubo flexible en el espacio pleural. Se puede dejar el tubo en su lugar para drenar el exceso de líquido, sangre o aire que se ha acumulado. Se puede mantener en su lugar durante diferentes cantidades de tiempo dependiendo de la condición o causa.

A veces, el líquido continúa acumulándose, lo que dificulta la extracción del tubo torácico. Hay algunos procedimientos que se pueden hacer si esto ocurre. En una pleurodesis , las dos membranas de la pleura se ven obligadas a adherirse entre sí mediante la inyección de una sustancia química (como el talco) en el espacio pleural. Esto crea inflamación y, finalmente, cicatrización que sirve para unir las dos capas de la pleura, borrando el espacio pleural.

Otra opción es colocar un stent en el espacio pleural que está conectado al exterior del cuerpo. El líquido se puede extraer periódicamente, incluso en la comodidad de su hogar. Esto se hace con mayor frecuencia para derrames pleurales relacionados con el cáncer avanzado.

Finalmente, se puede realizar una pleurectomía . En este procedimiento, se eliminan las membranas pleurales, eliminando efectivamente el espacio pleural.

Consejos

El líquido pleural juega un papel importante en la amortiguación de los movimientos de los pulmones, pero cuando se incrementa en cantidad, puede limitar este movimiento y causar síntomas como dolor y falta de aire. No todos los excesos de líquido pleural son iguales, y determinar la composición y la causa subyacente son importantes para determinar los mejores tratamientos.

Fuentes

• American Society of Clinical Oncology. Fluid Around the Lungs or Malignant Pleural Effusion. Updated 02/2018.

• Dixon, G., de Fonseka, D., and N. Maskell. Pleural Controversies: Image-guided Biopsy vs. Thoracoscopy for Undiagnosed Pleural Effusions. Journal of Thoracic Disease. 2015; 7(6):1041-51.

• U.S. National Library of Medicine. Medline Plus. Pleural Fluid Analysis. Updated 01/28/19.